В переводе с древнееврейского «комок», «неготовое», «неоформленное», а также — «болван», «глупец». О возможности производства големов — искусственных созданий, лишенных собственной воли и души, — рассказывается в некоторых религиозных иудаистских текстах каббалистической традиции.
В каббалистических текстах XII века големами стали называть особых существ, которые способен сотворить человек при помощи заклинаний. К ним относятся оживленные мертвецы, «адские курицы» (создания из яиц), мандрагоры, гомункулы и големы — самые сложные для «производства». Големы могут быть созданы из любой нерастительной материи (глина, вода, кровь) при помощи магического ритуала, который доступен только ученому, морально чистому и незапятнанному человеку, просвещенному раввину. Цели создания големов — самые разные: в книге Петра Вайля «Гений места» приводится легенда о двух голодных раввинах, которые вылепили из глины теленка, оживили его, убили и съели.
В Средневековье возникло множество легенд о раввинах — создателях големов.
Среди них — раввин из Хелма Элиах бен Иуда (Баал Шем) и польский хасид Юдель Розенберг, оставивший подробное описание технологии големопроизводства. Рабби Баал Шем сотворил Голема себе на погибель. Начертанное им на лбу глиняного истукана слово «эмет» (в переводе с иврита — «истина») оживляло его, а для «отключения» этого создания нужно было стереть первую букву — тогда «эмет» превращался в «мет», что означает «смерть». Баал Шем стер эту букву, но не успел отскочить в сторону. Голем обрушился и убил своего создателя.
Но самый известный создатель Голема — рабби Иегуда Лёв Бесалель, верховный раввин Праги. Интересно, что ни во время его служения, ни после его смерти никаких легенд о Големе, связанных с его именем, сложено не было. В 1709 году вышла первая книга о чудесах рабби Лёва, написанная его правнуком Нафтали Коэном, но и в ней не было ни слова о Големе, как и в биографии рабби, увидевшей свет в 1718 году. Все же в конце XVIII века легенда о пражском Големе попала в еврейский фольклор всей Германии, а затем — в один из сборников сказок и сказаний братьев Гримм. Однако по-прежнему возникновение Голема в Праге никак не было связано с рабби Левом.
Первое упоминание о создании рабби Левом пражского Голема относится только к 1841 году: в сборнике «Пражские тайны» Сватека (1868 год) появляется подробный рассказ о создании Голема пражским раввином и его помощниками.
Насчет того, зачем рабби Лёву вдруг понадобился Голем, существуют разные версии. Согласно первой, Голем был создан для помощи Лёву по хозяйству (так считает А. Ирасек). По другой — Голем был для рабби существом экспериментальным, на котором он проверял свое овладение тайнами Каббалы. И самая распространенная — Голем был вылеплен и оживлен для защиты гетто от погромов. Время его создания — март 1580 года.